4:46:3668

70

pour assurer son agrément. Et c'était elle qui se plaignait de n'avoir pas les mêmes droits que les autres membres de cette famille !

La leçon fut dure pour le père : c'était la seule chose à laquelle il ne se fût jamais attendu. Et le fils répétait :

— Tu es le maître ! Tu est le maître !

Comme si le seul qui prétendit à faire le maître dans cette famille par trop anarchique, hélas ! n'eût pas été lui, et seulement lui !... du moins en l'absence de son frère aîné !

Le petit, cependant, ainsi poursuivi, et navré plus encore de voir un tel orage se déchaîner à son sujet, s'était enfui dans la chambre. Le père se précipita après lui, sentant combien cette pauvre petite sensibilité froissée devait être désorbitée, éprouvant lui-même un besoin infini de se réfugier dans quelque tendresse. Il prit le petit sur ses genoux et ils restèrent là enlacés : le petit disant son regret d'avoir demandé à être de la pêche, et ne se plaignant par pour lui-même, mais criant sa désolation d'avoir été cause pour son père d'une peine si profonde.

Combien cette peine était profonde et incurable, hélas ! il était trop jeune pour s'en rendre compte. Le père venait, en effet, de mesurer tout ce qu'il y avait d'effroyable égoïsme au fond des deux âmes auxquelles il avait cru, par de longues années de paternité aussi intelligente que possible, avoir inspiré quelque